Во Вселенной звезды и диффузные туманности (светлые и темные) образуют гигантские звездные системы, которые называются галактиками. Галактика, к которой принадлежит наше Солнце с его планетной системой, образована примерно из 150 миллиардов звезд. Эта Галактика имеет спиральную структуру. Форма ее напоминает двояковыпуклую линзу (чечевицу). Диаметр нашей Галактики приблизительно равен 100 000 световых лет, а ее толщина (в центральной части) - 10 000 световых лет. Солнце находится на расстоянии 30 000 световых лет от ядра нашей Галактики.

Наша Галактика вращается около своего центра в направлении часовой стрелки, если смотреть со стороны Северного полюса, который находится в созвездии Волос Вероники. Солнце совершает один оборот вокруг центра Галактики за двести миллионов лет (галактический год). При этом скорость движения Солнца равна 220 километров в секунду.

Существование Млечного Пути на небесной сфере связано с тем обстоятельством, что самые далекие звезды в нашей Галактике не могут быть видимы невооруженным глазом, поэтому перед взглядом наблюдателя и предстает эта молочно-белая полоса, которая опоясывает всю небесную сферу. В телескоп, однако, хорошо видно, что "облака" Млечного Пути состоят из отдельных звезд.

Облакообразная структура Млечного Пути (наблюдаемые более яркие и темные "облака") объясняется тем, что звезды в нашей Галактике распределены неравномерно. В некоторых местах звезды скучены "гуще", а в других местах - "реже". Но один только этот факт не в состоянии объяснить до конца наблюдаемую структуру Млечного Пути. Существенную роль в создании такой структуры играют и многочисленные темные туманности, состоящие из поглощающей материи, различные по размерам и по форме. Такими туманностями весьма богата наша Галактика. Само разделение Млечного Пути на два "рукава" (в созвездии Лебедя) обязано такой темной туманности. Темная туманность закрывает и ядро нашей Галактики, поэтому его нельзя наблюдать не только невооруженным глазом, но и в самый сильный телескоп. Но, как мы уже отмечали (см. о созвездии Стрельца), ядро нашей Галактики можно сфотографировать в инфракрасных лучах, и его можно "наблюдать" с помощью радиотелескопа.

Млечный Путь привлекал внимание людей еще в глубокой древности. В мифологии древних греков о нем рассказывается следующее.

В день рождения Геркулеса Зевс, обрадованный тем, что самая красивая из смертных женщинАлкмена родила ему сына, предопределил его судьбу - стать самым прославленным героем Греции. Чтобы его сын Геркулес получил божественную силу и стал непобедимым, Зевс приказал посланцу богов Гермесу принести Геркулеса на Олимп, чтобы его вскормила великая богиня Гера.

С быстротой мысли полетел в своих крылатых сандалиях Гермес. Не замеченный никем, взял он только что родившегося Геркулеса и принес его на Олимп. Богиня Гера в это время спала под усыпанной цветами магнолией. Зевс тихонько подошел к богине Гермес и положил к ее груди маленького Геркулеса, который с жадностью стал сосать ее божественное молоко, но внезапно богиня проснулась. В гневе и ярости отбросила она от груди младенца, которого возненавидела еще задолго до его рождения. Молоко Геры разлилось и потекло по небу, как река. Так и образовался Млечный Путь.

В болгарском народе Млечный Путь получил название Кумова Солома или просто Солома. Вот что рассказывает народная легенда.

Однажды лютой зимой, когда вся земля была засыпана глубокими сугробами снега, у одного бедного человека кончился корм для волов. День и ночь думал он, чем же накормить скотину, где достать хоть немного соломы, чтобы волы не подохли с голоду.

И вот в темную морозную ночь взял он корзину и пошел к своему куму, у которого было много стогов соломы. Осторожно набрал он в корзину соломы и тихонько отправился обратно. В темноте он не заметил, что его корзина была дырявая. Шел он так и шел с корзиной за спиной к своему дому, а из дырявой корзины падали соломинка за соломинкой, образуя за ним длинный след. И когда пришел он домой, то увидел, что в корзине не осталось ни соломинки!

На рассвете вышел хозяин к стогу, чтобы набрать соломы, и накормить своих волов, и увидел, что ночью кто-то разворошил его стог и украл солому. Отправился он по следу и дошел до дома, где жил его кум. Позвал он кума и начал его ругать за то, что тот украл у него солому. А кум стал оправдываться и лгать, что он этой ночью даже не вставал с постели. Тогда кум взял его за руку, вывел на улицу и показал рассыпавшуюся по дороге солому. Застыдился тогда вор...

А хозяин соломы отправился к себе домой и сказал: "Пусть загорится эта краденая солома и никогда не гаснет, чтобы все знали и помнили, что нельзя красть у кума..." Загорелась солома, и с тех пор до сегодняшнего дня горит на небе Кумова Солома.

Источник