На Руси баня, помимо бытового, имела и ритуальное значение. С незапамятных времен принято было топить баню для умерших предков — обычно их приглашали помыться и попариться в особые дни перед большими праздниками. Особое значение имело ритуальное мытье в бане накануне свадьбы. После свадьбы также положено было париться в бане. Со всею строгостью, согласно древним верованиям и традициям, обставлялись и роды. Ведь именно в бане женщины рожали детей, здесь же они оставались на несколько дней после родов, пока сами считались «нечистыми» (современные медики шутят, что по своим антисептическим свойствам воздух в парной не уступает хорошо оборудованной операционной).

В бане стригли волосы, ногти. Их ни в коем случае не выбрасывали — ведь ими мог воспользоваться колдун. Существовал особый ритуал сожжения волос. Ногти или тоже сжигали, или собирали в специальный холщовый мешочек. Грязную воду нельзя было выплескивать себе под ноги, особенно под вечер: случайно вступишь — заболеешь.

Были и особые ритуальные дни, в которые было положено париться в бане: после празднования Масленицы, в Чистый четверг, накануне Ивана Купа- лы (в день Аграфены Купальницы — 23 июня, 6 июля). На Аграфену Купальницу собирали травы и коренья, заготавливали веники на весь год. Считалось, что травы, собранные в это время, обладают особой целебной силой. Пол бани и полок устилали собранными травами и цветами, а парились особыми вениками из ивы, рябины,калины, черемухи, березы, ольхи, липы, смородины, связанными с целебными травами. Каждая трава имела свою силу, свое качество и передавала эти качества человеку.

Произносили в бане и всевозможные заговоры, чаще всего с лечебной целью, как, например, приведенный ниже сибирский заговор от всех болезней:

«Батюшка ты, Царь-Огонь, всем ты царям царь, всем ты огням огонь. Будь Ты кроток, будь ты милостив! Как ты жарок-пылок, обжигаешь, палишь в чистом поле травы и муравы, чащи и трущобы, у сырого дуба подземельные коренья... Тако же я молюся и корюся тебе-ка, батюшко, Царь-Огонь, — жги и спали с раба божия (такого-то) вся- ки скорби и болезни, страхи и переполохи...»

Произносить этот заговор следовало в бане на горячие угли.

Часто в бане колдовали. Например, чтобы приворожить любимого. Для этого было достаточно выдернуть из веника прутик, положить под порог, дождаться, когда суженый переступит этот порог, а уж затем бежать в баню. Там следовало пристроить прутик куда-нибудь повыше, где пожарче. Чем больше будет сохнуть прутик, тем сильнее станет сохнуть по девушке любимый.

Конечно, такими нехитрыми действиями банное колдовство не исчерпывается. Мы же перейдем к теме особой, почти нигде не описанной, — знахарскому банному ритуалу. Существовало несколько типов знахарских бань. Первый тип — для поддержания жизни и здоровья. В этом случае в веники для бани вплетались специальные целебные травы, дарующие успех, здоровье и процветание. Пили заговоренные настои и отвары, полок тоже устилался соответствующими случаю ветками, цветами и травами. Второй тип бань — против тяжелых болезней и смерти.